Hvordan og hvorfor fugle smelter?

Fugle har tusinder af fjer, og hver enkelt er udsat for slid, der fører til smeltning. Fuglekiggere, der forstår smeltningsprocessen, kan genkende, hvordan fugle ændrer deres udseende, og hvorfor disse ændringer er en nødvendig og vital del af fuglbiologien. Forståelse af smeltningsprocessen vil føre til lettere identifikation, uanset hvilket stadium en fugls fjerdragt kan være i.

Hvad er smeltning?

Smeltning er processen med, at en fugl kaster gamle, slidte fjer for at erstatte dem med frisk fjerdragt. En molt kan være delvis og erstatte bare nogle af en fugls fjer eller komplet, når alle fjer udskiftes på én gang. Tiden det tager at færdiggøre en molt varierer for forskellige arter, men kan vare så lidt som to uger eller så længe som flere år. Nogle fugle smelter kun en gang om året, mens andre kan smelte flere gange.

Om smeltningsprocessen

Fjer er sammensat af keratin, det samme protein, der skaber hår og negle, og de er under konstant stress og udsat for stor skade. Daglige aktiviteter som gnidning mod buske eller træer, præning, flyvning og støv, der bader alle udsatte fjer til friktion, der forårsager slid, og keratinet svækkes, når fjerene bliver ældre.

Efterhånden som skader akkumuleres, er fjerens aerodynamiske og isolerende egenskaber kompromitteret, og fjederen skal kaste, så en ny kan træde i stedet.

Der er fire generelle typer af smeltning i en fugls livscyklus:

• Ung til voksen: Unge fugle har dunfjer eller subadult fjerdragt, der skal kaste, når fuglene når modenhed og udvikler deres voksnes farve. I større arter, såsom måger og rovfugle, kan der være flere smeltecyklusser for at nå voksen fjerdragt.
• Opdræt til ikke-avl: Mange fugle med lyst ynglende fjerdragt smelter i mere camouflerede farver efter ynglesæsonen slutter, og ikke-avlsfjerdragt kan også have flere fjer for bedre isolering om vinteren.
• Ikke-avl til avl: Efter en vinter i kedelig fjerdragt er friske, farvestrålende fjer en del af mange fugles forberedelse til at tiltrække en kompis. Undersøgelser har vist, at mange fugle med lysere fjerdragt har bedre avlsucces.
• Generel udskiftning af fjer: Selvom fjer ikke skifter farve til avl og ikke-ynglende fjerdragter, er generel udskiftning af slidte fjer en vigtig smelt, som fugle skal gennemgå for at opretholde en sund fjerdragt.

Ikke alle fugle gennemgår alle former for smeltning, men de der gør det, kan bruge betydelige dele af året på at opleve forskellige fjerændringer.

Hvordan fugle smelter

De nøjagtige cyklusser, hyppighed og timing af molter varierer for forskellige arter, men hver fugl deler nogle ligheder, når de smelter. Generelt smøres fjer i et symmetrisk mønster på tværs af fuglens vinger, hale og krop, så det bevarer sin balance for flyvning. Hele cyklussen tager typisk 5-12 uger, selvom ænder ofte smelter på så lidt som to uger med en kort flyvefri periode under den accelererede smeltning. Pelikaner og papegøjer har nogle af de længste smeltecyklusser og det kan tage op til to år at udskifte alle deres fjer.

Efterhånden som fjerene bliver ældre, løsnes fjedrene i deres aksler, og det er først, før de er klar til at falde ud, at nye fjer begynder at vokse. De nye fjer skaber derefter synlige huller i en fugls fjerdragt, især i vingerne og halen, hvor kortere fjer er mere synlige. Nærliggende fjer på kroppen overlapper det blotte rum, så fuglens hud ikke udsættes for, men fuglen kan se uklar ud, og dens markeringer vil være utydelige, indtil smelten er færdig.

Smeltning kræver en enorm mængde energi, og fugle smelter ikke i ynglesæsonen eller trækningsperioder, når den energi er nødvendig til redning eller rejser. Den mest almindelige smeltningsperiode er lige efter ynglesæsonen, hvor fødekilder stadig er rigelige, men kyllinger ikke længere er så krævende, når fugle kan fokusere deres energi på at opfriske deres fjerdragt lige før migration. Den næst mest almindelige periode er lige før ynglesæsonen, når fødekilderne stiger, men der endnu ikke er nogen kyllinger at passe på; dette er den tid, hvor mange fugle udvikler deres attraktive ynglefjerdragt.

Farerne ved smeltning

Smeltning kan være en farlig periode for fugle, hvis der ikke er tilstrækkelige ressourcer til, at de kan smelte ordentligt. Flyvning kan være svært, hvis ikke umuligt, mens det smelter, hvilket gør fugle mere modtagelige for rovdyr, og mens fjer mangler, er fuglens isolering og beskyttelse mod dårligt vejr kompromitteret. Hvis en fugl ikke får ordentlig ernæring under smeltning, kan dens fjer være tyndere eller dårligt dannede, hvilket kan skabe vanskeligheder, der kan vare i måneder eller år.

Baghavefuglere kan hjælpe med at lette farerne ved molt ved at give en rig, pålidelig fødekilde, som fugle kan drage fordel af, sammen med et sikkert, sikkert husly for fugle, der bliver mere undvigende og genert, mens de smelter. Hvis fugle stoler på deres levested for at imødekomme deres smeltningsbehov, vil de forblive i løbet af denne usikre periode, hvilket giver fuglekiggere mulighed for at være vidne til moltning fra første hånd og nyde stadig mere intim viden om deres yndlings fjervenner.